Le film est écrit à partir d’une histoire vraie, celle de Malika Bellaribi, « la diva des quartiers », cantatrice d’origine algérienne qui a mis sa renommée internationale au service de la diffusion de la musique classique pour tous, en particulier dans les milieux populaires, à travers l’association qu‘elle a créée « Une diva dans les quartiers ». Cette personnalité reconnue a été associée au projet avant même l’écriture du scénario, dont les versions successives lui ont été soumises. Lilya Adad, qui incarne son personnage à l’adolescence, s’est longuement entretenue avec elle et a assisté aux ateliers de chant qu’elle dispense. Le film est donc fidèle à la biographie de la cantatrice, mais Mounia Meddour affirme que le film n’est pas un biopic, encore moins une hagiographie : elle revendique « sa liberté de mise en scène » et admet une part de fiction dans sa réalisation. En particulier, elle nous a dit avoir centré son récit sur « des moments-clés » sans se préoccuper de l’exacte chronologie de la vie de Malika.
Lilya Adad avait tout à fait le profil défini par Mounia Maddour pour tenir le rôle-titre du film : « une jeune fille qui soit musicienne et d’origine maghrébine, parlant la langue, connaissant la culture maghrébine en France ». Aussi, la réalisatrice n’a guère hésité quand elle la remarque dans « Starmania » à la Seine Musicale. La jeune comédienne est d’emblée enthousiaste : « le film a été pour moi un cadeau énorme » nous a-t-elle dit. Elle incarne Malika avec beaucoup d’énergie, toujours juste dans les moments de colère comme dans les temps d’abattement, vibrante, sincère, nuancée. Musicienne reconnue, elle interprète la quasi-totalité des chants lyriques du film dont beaucoup ont été enregistrés en prise directe. Elsa Zylberstein a, elle aussi , été associée au projet depuis longtemps : pour son rôle de professeure de chant exigeante et sévère mais persuadée du talent singulier de son élève, elle a rencontré l’ancienne professeure de Malika Bellaribi et a regardé la cantatrice donner des cours. Mais, nous a-t-elle dit, c’est elle qui a trouvé la tenue et la coiffure qu’elle porte au début du film qui lui donnent un côté « intemporel et classique » – c’est elle qui l’a dit ( moi j’aurais plutôt dit « un peu coincée » ! ) – allure qui va progressivement s’atténuer au fur et à mesure de l’approfondissement de ses relations avec son élève. Un rôle de composition tout en finesse !
Il faut souligner la remarquable qualité des décors, que ce soient la reconstitution des quartiers pauvres des années 60 du début du film ou les HLM des années 80. Les moments d’apprentissage musical sont enregistrés in situ : dans l’extraordinaire hôtel particulier qui abrite l’École Normale de Musique de Paris, dans les jardins de Versailles et , consécration, salle Gaveau !aa. On en saurait mieux marquer le contraste entre le monde d’où vient Malika et celui qu’elle veut conquérir !
Comme dans ses autres films, Mounia Maddour dit avoir voulu faire « un portrait de femme forte ». Malika , le film, y réussit parfaitement, tout en donnant au spectateur une belle leçon d’optimisme . La preuve ? Malika , la diva, a tenu à présenter elle-même l’avant-première du film à Nanterre, à quelques pas du bidonville où elle est née ! Il faut aller voir Malika !
Jean-François Martinon