Valentin Compagnon et Lukas Dhont présentent le film à Lyon le 13 novembre ( photo JFM )
On connaît les différentes phases de la « Grande Guerre » : après une phase de mouvement, la guerre s’immobilise dès la fin de l’année 1914 : le long d’un front de plus de 800 kilomètres, les armées ennemies se font face, toutes proches. Chacun s’installe le moins mal possible dans des tranchées de plus en plus organisées, de part et d’autre d’un no man’s land étroit. La vie des soldats est faite de quelques rares sorties, le plus souvent sans résultat et toujours effroyablement meurtrières, et de longues périodes d’attente, sous le feu permanent de l’artillerie ennemie. Une vie de froid et de peur mais surtout d’inaction et donc d’ennui. Tout est bon pour tromper cet ennui : on écrit des lettres à sa famille ou à ces mystérieuses «marraines de guerre»que l’on a souvent jamais vues mais qui savent si bien dire leur admiration du courage des soldats et leur certitude de la victoire, on tient son journal, on dessine ou on fabrique mille petits objets, à partir de presque rien, une douille d’obus, une racine . Ou bien encore, on joue la comédie ! Spontanément, des soldats montent des petits spectacles, des revues qui remportent un grand succès auprès des soldats désœuvrés . Dès 1916, le commandement, soucieux de maintenir le moral des troupes et craignant sans doute que l’expression spontanée des combattants n’exprime quelque mauvaises idées, pacifistes par exemple, encourage et encadre le mouvement : les artistes bénévoles reçoivent quelques moyens pour monter leurs spectacles pour lesquels on organise des tournées dans les endroits du front où il est le plus nécessaire d’apporter un peu d’optimisme : les hôpitaux ou les tranchées de première ligne.
Le film va suivre deux jeunes soldats qui participent à ce mouvement : Francis ( Valentin Campagne ) , artiste-né, qui s’épanouit sous le regard des autres, animateur endiablé des spectacles et bientôt chef de troupe charismatique, et Pierre ( Emmanuel Macchia), paysan introverti mal à l’aise dans son grand corps, qui va s’ouvrir un peu en participant aux spectacles. Entre les deux, une histoire d’amour va se nouer. Mais leur appréciation de la situation est trop différente : alors que pour Francis la guerre est un moment de liberté, une parenthèse enchantée dans la vie routinière et conformiste qu’il a vécue avant, Pierre ne la supporte pas du tout et est prêt à tout pour y échapper .
Le film est nourri par une enquête approfondie dans les archives de la guerre, s’appuyant sur des journaux de combattants et des photos de spectacles au front. « J’ai trouvé les personnages dans les archives … » nous a dit Dhont. Le tournage près d’Ypres, théâtre d’un sanglant épisode du conflit, sur les lieux mêmes où des milliers de soldats sont morts et où les traces des combats sont encore visibles ( « Il a fallu déminer le terrain pour qu’on puisse tourner » explique le réalisateur ). Cela donne à la reconstitution une grande authenticité. C’est, incontestablement, un des points forts du film . Mais il faut aussi saluer la qualité de l’interprétation : les deux jeunes acteurs , l’un , Valentin Campagne en fin d’études au Conservatoire et l’autre,Emmanuel Macchia, sorti pour le film d’une école agricole, sont remarquables , ce qui n’a pas échappé au jury de Cannes qui leur a attribué un prix conjoint d’interprétation ! La réalisation de Lukas Dont, rigoureuse et sans esbroufe, est, elle aussi, digne d’éloge. Bref, « Les Braves » est un bon film qui dévoile un aspect méconnu de la 1ère guerre mondiale.
Jean-François Martinon